Представитель знатного шотландского рода, Яков Брюс всю жизнь был настоящим русским патриотом и его вклад в развитие российской артиллерии во время Северной войны по достоинству был оценен современниками, в том числе и самим императором. Петр I также считал Брюса выдающимся дипломатом и именно ему доверил заключение Ништадтского мира, положившему конец длительной и кровопролитной войне.
Яков Вилимович был одним из образованнейших людей России, а его библиотека была весьма крупной для своего времени, и насчитывала около 1500 томов. Им был составлен первый печатный русский учебник по геометрии и открыта первая в России обсерватория. Брюс свободно владел шестью европейскими языками, а его «кабинет курьезных вещей», был одним из первых музеев в России и после смерти Якова Вилимовича вошел в знаменитую Кунсткамеру Академии наук.